Le berceau de l'humanité
Les plus lointains ancêtres de l'Homme ont été retrouvés au début du 20ème siècle, à 30 kilomètres au nord-ouest de Johannesbourg. Ces fossiles ont été préservés pendant des millions d'années grâce à un mélange de calcaire et d'autres sédiments.
Un site enfoui
Depuis la découverte de Mme Ples, plus de 500 hominidés ont été retrouvés ici. En 2000, Sterkfontein et la région voisine ont été classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Six grottes ont été découvertes à Sterkfontein, ornées de magnifiques stalactites et stalagmites. La plus grande grotte, la salle des éléphants, mesure 90 mètres de long sur 23 mètres de hauteur et abrite un lac souterrain. Les grottes sont situées dans la grande réserve naturelle Isaac Edwin Stegmann. Les visites guidées ont lieu toutes les demi-heures, du mardi au dimanche entre 9h et 16h.
Mrs Ples : pièce phare de l'exposition
Les fouilles menées dans le « Berceau de l'Humanité » donnent un aperçu de la façon dont vivaient les hommes à l'âge de pierre et à l'âge du fer. Par exemple, l'Homo Ergaster, une espèce disparue d'hommes primitifs très semblable à l'Homo Erectus, utilisait des outils de pierre il y a plus d'un million d'années. Le terme grec « ergaster » signifie « travailleur » et renvoie aux outils qui accompagnaient les fossiles. Les fossiles et les objets retrouvés dans cette région sont exposés au musée national d'histoire naturelle de Ditsong situé à Pretoria. De loin, on peut admirer cet imposant bâtiment à colonnades, ainsi que les squelettes de dinosaures géants et d'une baleine exposés dans le parc du musée. Les visiteurs pourront admirer des dizaines de fossiles, squelettes, peaux et animaux empaillés, dont un éléphant. Mais la plus grande source de fierté du musée est sans aucun doute le crâne de Mrs Ples.
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